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    顾才人道：“正巧妾也想走走，娘子若不嫌弃，可否同行？”

    绮素微微一笑，吩咐乳母带长寿先回淑香殿，自己则与顾才人同行。

    两人漫步月下，因顾才人向来含羞带怯，绮素想她大概不可能主动开口，于是便笑着道：“才人的琵琶果然精妙。”

    顾才人目光微暗：“可惜终及不上柳才人之舞。”

    绮素转眸，回答道：“春花秋月，各擅其长，何来高下之分？”

    “可是至尊……”

    绮素抬手制止了她，轻声道：“日有阴晴，月有盈亏，才人又何必执着于一时的圆满？”

    顾才人微微脸红，向她敛衽一礼：“谢贤妃指点，妾受教了。”

    夜深不便久谈，顾才人不久就与绮素分别。绮素方要回淑香殿，却见山石后转出一人笑道：“贤妃果然好口才，三言两语便把人打发了呢。”绮素定睛一看，却是太妃。

    绮素料想太妃必是听见了她和顾才人的话，便笑着道：“螳螂捕蝉，黄雀在后，太妃未免过于狡猾了。”

    太妃也笑了：“我同你一样，见月色动人，忍不住想出来走走，谁想当什么黄雀？”

    绮素与她并肩而行，走了一阵便听太妃低声叹道：“我看你也不用担心了，这几个新人没一个能成器的。”

    “我瞧着倒还好，”绮素笑道，“再说她们年纪还轻，一时气盛也是有的。”

    “你也是年纪轻轻就入宫，怎么没见你心浮气躁？”太妃斜了绮素一眼，“只盼你手下留情，别对她们太狠。”

    绮素笑道：“太妃的话我可不懂，我不过是守着本分罢了。”

    太妃仔细打量着绮素，见她笑容安详平静，也不点破，掩口一笑：“那咱们就走着瞧吧。”

    中秋之后，五位新人便有了区别。

    柳才人生得既美，性子又活泼，还涉猎文史，兼通骑射，很得皇帝的欢心。加上原本最常伴驾的贤妃又有了身孕，不能随侍，侍驾的机会便大半由柳才人填补了，算起来皇帝几乎日日都会去见她。

    如此盛宠，不免让宫中人侧目。柳才人又不似贤妃那般谦和，时日一长，年长的宫人便难免议论，这岂不是第二个沈贵妃的势头？不过表面上宫廷之中仍是风平浪静，只有在宫中浸润已久的人才能看得出，新人间已是暗流涌动。

    才人虽为宫妃，却是各有职司，柳才人忙于承欢侍宴，不免在这上头有所疏忽，其他人便不免有所怨言。又有好事者欲挑动圣眷仅次于柳才人的顾才人与之相争，可顾才人也不知是天生迟钝还是受了绮素的提点，对柳才人并无恶言。

    宫中这些事自然瞒不过绮素，她见顾才人沉得住气，倒觉得可以一交。

    顾才人见绮素和善，也很愿意来往，中秋以后便常来淑香殿拜访。绮素有孕后总是懒于走动，也乐得由她将宫中大大小小的事说给自己听。

    顾才人生性腼腆，拙于言辞，难得有人肯耐着性子听她说话，对绮素愈加信任亲近。且她不过十六七岁，正是芳心易动、多愁善感的时候，园中新芽、枝上落花都可以触动她的无限心事，何况是新入禁宫、期盼圣眷的才人？绮素听着，不免感叹宫中岁月摧人，她都不记得上一次自己有此等忧思是什么时候了。

    一次顾才人说完，见绮素神色有些恍惚，便不好意思地说：“娘子一直听我说些琐事，大概烦了吧？”

    绮素微微一笑：“这是哪里话？我只是想起些旧事罢了。我如今不便出去，有你陪我说话，我倒也少些烦闷。”

    她越是客气，顾才人便越觉得她可亲。因绮素说闷，顾才人侧头想了想，笑着道：“若娘子不嫌我学艺不精，我愿为娘子弹奏琵琶解闷。”

    “才人技艺冠绝宫中，我正求之不得呢。”绮素含笑道。

    顾才人一笑，即命人去取了琵琶。因这并不是正式的演奏，她也弹得随兴，仿若信手而来。不过她在琵琶上下过苦功，即使这样随意，仍是极为动听，并因此生出了另一番与众不同的滋味来。琵琶声时而清泠，时而激越，声声悦耳，引人入胜，连绮素也听得出了神。

    一曲终了，绮素尚未回过神，却听得外面一阵击掌之声传来。绮素和顾才人循声看去，却是皇帝到了。

    “好曲，好曲！”皇帝一边走进来一边赞不绝口。

    绮素起身欲行礼，却让皇帝扶住，牵着她的手坐到了榻上。顾才人也上前行了礼，然后默默地退至一旁。皇帝先是与绮素说话，细细问了她的饮食起居，方转向顾才人。

    顾才人并未想到会在这里遇上皇帝，并不曾盛饰，只做家常打扮。她头梳反绾髻，发上贴饰着两枚翠钿，面上薄施一层脂粉，再以胭脂注唇；身上则穿着白色小袖衫和襦裙，外罩浅粉半臂，肩上搭着碧色帔帛。这身装扮虽不够浓丽，却很适合她的年纪，不但把她婉约之态衬得恰到好处，还添了三分俏色。

    绮素只作没看到，笑着道：“难得妾今天有耳福，至尊就赶上了。”

    皇帝笑答：“正是来得早不如来得巧。”

    顾才人见他二人说话亲昵，便起身告辞。绮素微微一笑，向皇帝道：“至尊替妾送送顾才人吧。”

    皇帝含笑起身，与顾才人一道出去了。绮素料想皇帝应该不会再回转，便叫人取了一卷书来随手翻阅。她孕中常感困倦，不过看得几行便蒙眬睡去。迷糊间似有人从她手里将书卷抽走，又为她盖上了绣被。

    “琴女？”她恍恍惚惚地唤了一声，随即想起，琴女不是已经赐给程谨了吗？

    她睁眼，却是皇帝站在她身前。

    “至尊？”她一声轻唤。

    皇帝笑吟吟地在她身侧坐下，让她靠在自己肩上：“可扰了你安睡？”

    绮素摇头，随即问道：“至尊何以去而复返？”

    “你认为我会为了区区一个顾才人而丢下你吗？”

    绮素笑道：“顾才人也许不会，换了柳才人就未必了吧？”

    她本是玩笑之语，却让皇帝握着她的手紧了一紧：“你在怨我因为新人疏远了你吗？”

    绮素一怔，微微别开了头：“妾不敢。”

    皇帝轻叹一声：“新人入宫前，我就向你交过底，你就不能信我一次？”

    他的语气大含深意。绮素不敢回头，怕自己对上皇帝的目光，会过多地泄露情绪。许久，她才低声说道：“陛下身边佳人环绕，哪个女子敢真的放心？何况妾才德浅薄，并不敢奢望长久的眷顾。”

    皇帝的语气缓和了些：“不试过，又怎知是奢望？”

    绮素不敢回答，也不知该怎么回答。皇帝若只以宠妃待她，她自有无数的应对方法，可皇帝并不如此。他付出了真情，并且指望她有相同的回应，这却是她不能给的。她的一颗心，早随着李元沛埋在了地底。可她明白，此时若不回答，或许会在皇帝心里留下疙瘩，将来也许再也不能弥补。她越想越茫然，不知不觉间额上竟沁出了一层冷汗。

    皇帝看见绮素脸上血色渐失，关切地问道：“怎么了？”

    “妾……有些不舒服……”绮素有些庆幸皇帝此时的关心，让她有台阶可下。

    “我叫人来看看？”

    “不，妾躺一会儿就好。”

    皇帝觉得怀中的绮素在不住地发抖，不由得软了心肠。他虽然想知道一个答案，可看这情形，若是一味追问下去，她难免情绪激动，若因此影响到胎儿，岂不是大大的不妙？眼下还是孩子要紧。他小心地扶她躺下，为她盖好了被子，然后握着她的手，低声安慰道：“什么都不要担心，我在这里陪着你……”

    绮素轻轻地点了点头，闭上了眼睛。过了好一会儿，皇帝听见她呼吸声渐渐平静，终于放了心。不久后，她的气息均匀绵长，应是睡熟了。皇帝看着她熟睡时安详的容颜，忍不住伸手缓慢而轻柔地抚摸她的额头与脸颊。

    罢了！皇帝暗自叹息，逼是逼不出结果的。来日方长，他不信他们将来要共同养育这两个孩子，她还能如此铁石心肠。

    此后的一个多月里，皇帝似乎又忽然记起了旧人，来淑香殿来得很勤。除了常朝召对，他几乎不再去别处。绮素对此深觉不妥。皇帝镇日流连于淑香殿，连新宠柳才人和顾才人也无法得见天颜，外人不知情，必会说她霸道，有了身孕还缠着皇帝不放。然而前阵子发生的事让她不好再明言相劝，只能婉转暗示。

    也不知皇帝有没有听懂她的旁敲侧击，总是一副心安理得的模样，要么坐在床边看他的书，要么赏评新近搜来的字画。

    这天绮素的精神略好，便坐在皇帝身侧与他同观。

    皇帝抽出一幅字展开，赞叹道：“柳向的飞白倒是一向不错。”

    国朝选官重视文才，高官中有不少是极有声名的书家，国子监祭酒柳向就是其中之一，好书之人多半会尊他一声柳翁。绮素越过皇帝肩头看了一阵，笑着道：“柳翁的飞白向来千姿百态，美不胜收，这一幅虽然也颇见精妙，然布局略显不足，运笔偶见滞涩，似有露怯之意。妾斗胆猜测，这幅字恐非柳翁真迹。”

    皇帝仔细看了看，觉得有些道理：“的确，和他以前的作品相比似乎未能尽善。不过这笔法倒是有九分相似，上面又有柳向的印鉴，看着也不像伪作。”

    绮素笑道：“这是什么缘故妾也猜不透了。妾眼力有限，也无十足把握断定是否伪作。妾想柳才人为柳翁之女，必然熟悉其父亲的笔迹，且闻她精通文墨，见识也必不凡，至尊不如请她过来鉴定一下？”

    皇帝颔首，吩咐宫人将柳才人请到淑香殿。

    柳才人已多日未见皇帝，闻讯急急地赶了来。她行礼后便从宫人手中接过那幅字，不过看得一眼便笑道：“这的确不是家父所书。”

    “何以见得？”皇帝不禁有些惊奇。

    柳才人难得露出了羞怯之色，低着头道：“这是妾以前年幼无知，模仿家父的戏作。原是想拿去戏弄家父的几位故交好友的，后来不知怎么就流了出去。这幅字连家中的叔伯都无人看出破绽，妾自以为已经仿得极像了，想不到至尊目光如炬，竟然瞧出来了。”

    “倒不是我厉害，原是贤妃瞧出来的。”皇帝笑着拍了拍绮素的手。

    柳才人这才抬眼看了看绮素，笑着道：“常听至尊夸赞贤妃聪敏，果然不虚。”

    绮素的目光在柳才人身上睃了一眼，淡淡一笑：“凑巧而已。”

    大家闺秀的字画岂会轻易流出？不过此时的绮素倒很乐见她这些小心思，便不点破。果然听柳才人顺势言道：“妾那里倒还收着几幅家父的旧作，至尊若有兴趣，不如随妾一观？”

    皇帝看了绮素一眼，笑着道：“不如拿到淑香殿中，贤妃也可一道赏评。”

    柳才人笑容微滞，随即领命，令跟随的宫人去她房中取来父亲的字画。

    绮素却道：“妾看了这半天，倒有些乏了。妾虽仰慕柳翁，现在怕是没精神看了。至尊还是去柳才人殿中细赏吧，妾想歇一歇。”

    皇帝看了她一眼，也笑了：“那好，你且歇着，我先去瞧瞧，回来再与你细说。”

    柳才人不胜欣喜，伴同皇帝起驾回了自己的宫室。

    皇帝这一走，就再没回淑香殿。第二日宫中人便已知晓，柳才人竟成功地把皇帝从淑香殿引回了自己的宫室。宫人们都私下议论，这柳才人本事当真不小，她风头之盛，只怕贤妃也要忌惮几分；她又年轻貌美，将来怕是不可限量。就连德妃也得了消息，难得来淑香殿向绮素抱怨：“你也不是好欺负的人，怎么就由着她使心眼，一幅字就让她把至尊给拐跑了？”

    绮素自不会同德妃说柳才人此举正是她所期望的，只是笑道：“她才新近入宫，你我却是在宫中多年的人了，若是计较这点小事，倒让旁人看了笑话。”
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